“……渔人甚异之，复前行，欲穷其林……”
——楔子
东晋太元年间，正是晋宋时期即将易主之际，晋朝京都已是战火频频，战乱不断，整个社会沉浸在一片黑暗的“漩涡”之中，百姓们民不聊生， 武陵县亦是如此。
这天，潺潺的小溪上漂来一只小船，顺着溪水缓缓而过。一张撒鱼的大网正软趴趴地卧在船沿上，一位身着粗布上衣的渔人站在船头，灰白色的短褂的袖子被挽起，露出印着操劳痕迹的双肩，神色焦急地向四处张望着，显然，他迷了路。船依旧缓缓地向前行着，明澈的水波映着船身，映着渔人粗糙的的脸庞……
就在渔人困意袭来，双眼微闭之时，眼前仿佛画卷般展开了一片景色，让他睁大了双眼：
漫山遍野的桃花林，在小溪两岸绵延了数百里，其中没有一棵杂树，成千上万棵桃树下，遍地的芳草鲜艳美丽，扑鼻的香气迎面袭来，汇成了一片桃花的海洋。轻风拂过，纷纷扬扬的落花漫天飞舞，使人仿佛置身于粉红色的“普罗旺斯”。片刻，风止，渔人的小船被“铺”上了一层细细密密的“桃花毯”。一瞬间，如若满世界的桃花香随风而伴，忽淡忽浓，沁人心脾……
渔人静静地立于船头，一动也不动。瞪大了的眼睛好半天不眨一下。鼻翕微动，半晌也没有发出一点儿声响。初次看到这般景象，渔人的好奇心一下子从“沉睡”中“苏醒”，想要到林子的尽头去一探究竟。
渔人顺着溪流走啊走，好容易走到桃林的尽头，便是这条小溪的源头了。顿时，一座小山映入渔人的眼帘，山上有一个小洞口，隐隐约约好像透出了点微光。于是渔人离开小船，从洞口进去。起初洞口很狭窄，仅容得下一个人通过。又继续往前走了数十步，眼前一下子变得宽阔明亮，心也仿佛豁然开朗。一大片平坦宽阔的土地上，房屋整整齐齐地排列着，肥沃的田地上种着供给的庄稼，美丽的池塘里，各种各样的鱼儿在水中游来游去，桑树和竹林更是给这里的景物增添了绿色的生机。渔人看着周围的景色，有点儿目不暇接。走在街道两旁，田间小路交错相通，鸡鸣和狗叫声清晰入耳，富有田园气息。这里的人们在田地间耕种劳作，男男女女的穿着打扮，完全和桃花源外的普通人穿得一模一样，老人和小孩都是一副安然自得的样子。“为什么他们与世隔绝，却与我们穿的一样呢？”脑子里闪现的问题让渔人百思不得其解。
很快，桃花源里的人发现了渔人，都大吃一惊，问渔人从哪里来，又到哪里去。渔人答道：“我是武陵县里的人，偶然间来到了这里，却不知此地为何处？”当地人却不作答，只是看着渔人笑笑。一个身材瘦小的人便自称桃长老，盛情邀请渔人到自己家里去，摆酒杀鸡做饭款待他，渔人再三推却，然而桃长老说道：“你是我们这里来的第一个客人，我们想向你询问一些外面的事情，不妨到家里来小坐片刻。”渔人只好作罢。村里的人听说了渔人的到来，都迫不及待地来打听消息。从他们的介绍中，渔人了解到，他们的祖先为了躲避秦朝时期的战乱，不得不带领着自己的妻子儿女和乡邻们，找到这与世隔绝的地方，为了避免外界再次发生战争，从此便不再出去了，于是就与外面的人们断绝了来往。
桃花源里的人纷纷问渔人现在是什么朝代，渔人很诧异：他们竟然不知道有汉朝，更不必说魏朝和晋朝的存在了！渔人把自己所知道和听到的事都一五一十地告诉了他们，村中的人都感叹君王的昏庸和社会的黑暗，渔人听了心里也很不是滋味。其余的人们又各自把渔人请到自己的家中，都拿出丰盛的酒食来款待他。渔人在村中逗留了愉快的几日之后，就告辞离开了。当地的人对渔人说：“这里的情况不值得对外边的人说啊！”“一定的，一定会保守秘密的！”渔人笑容可掬地应道。然而那些善良的人们却都没有看出那笑容的虚假和敷衍。
渔人出了桃花源以后，找到了他的小船，顺着从前的路回去，想起村里人们的话，不以为然，甚至还暗地里撇了撇嘴，心想：“哼，这里有这么好的环境，还可以躲避战乱，傻子才不说出去呢！到时候，我可就发财啦，哈哈！”渔人并不把那些话当回事，依然处处都做了标记，以便下一次能更容易地找到这里。
到了郡城，渔人走进繁华的街市，也学周围的小商贩们那样，摆起了一个门铺，还把这事告诉了当时的郡太守。太守听了大喜，专门为渔人的铺子题了一块匾额 ——“太平居”，象征着太平盛世里的居所——桃花源。每一个来这里的人出二十两银子便可得到一张去桃花源的地图，从此便可以过上幸福安定的生活。有言道：谁不想过上美好的生活？于是，仅仅两个月的时间里，渔人和太守每人都得到了好几十万两的银子，十几辆马车都还装不下。他们差点儿高兴得抽过去。
到了第三个月，渔人才反应过来，对太守说：“大人，咱们挣的钱够多了，我们也要赶快去桃花源，那么美的地方，可别被那些人都占了去！”太守倒是兴高采烈地数着桌上摆的一堆银子，还不忘瞪他一眼：“你别骗得把自己都骗进去了，除了那些傻子们，谁还信有桃花源啊，要真有的话，你还回来干嘛？那你不是比他们更傻了吗？”说完还自作聪明、嘲讽地看了渔人一眼，继续两眼放光地数钱去了。渔人这下可急了，没有了靠山，只得回屋收拾行李，自顾自地返回寻找桃花源去了。
依照上次的标记，渔人再一次走到了那处桃林，可走到尽头也没看见任何人或景物，哪里来的小山和洞口呢？正当他环顾四周，寻找桃花源的时候，一个声音在他头顶上方响起，桃长老苍老的声音中发出阵阵狠意，让渔人的脸都吓白了：“渔人，你为何不遵守我们当天的约定？这里是我们世世代代打造出的仙境，岂能容得利欲熏心的人的破坏？像你这样不守信用的人，留在这个世上也没有意义，我惩罚你这辈子也走不出这片桃花林，就饿死在这里吧！哼！”
听了这话，渔人后悔了，也绝望了，没撑过一个星期，便饿死在了这里，还被桃长老抛尸野外。只是，渔人在临死的时候也没看见，桃林的周围，抛露着所有曾经买过地图的人们的尸体。