自语文单独设科以来，语文教育界就不断探索提高语文教学质量的途径，各种教育观念、教学方法应运而生，层出不穷，语文教育在某些地区、某些方面确实取得了一些喜人的成绩。可是从整体上讲，学生的语文水平并未出现多大起色，硕士生、博士生写不出上档次的文章，高中生错别字连篇，说话前言不搭后语的现象屡见不鲜，更为严重的是语文教学中人文价值、人文底蕴的流失，正如有人指出，透过中学生的作文，我们看到的不是一张爱思考，有个性，青春稚气的面孔，而更多的是会议桌前的官员或新闻播音员。语文教育现状堪忧。因此，语文已成为有识之士口诛笔伐的重点学科，背负“误尽苍生”的罪名。二十年前吕叔湘先生就振聋发聩地指出语文教学存在“少、慢、差、费”等严重问题。如今又有孔庆东、王丽等分别主编的《审视中学语文教育》、《中国语文教育忧思录》等书，对语文教育进行审视、忧思和猛烈的批判。
提高语文教学质量的出路何在?
在教学中，有一些现象给了我们有益的启示。有些学生与其他学生一起接受相同的教育。比如教师、教材、教法等，但是，语文水平却非同一般。通过调查，我们发现，这些学生都有很好的家庭语文学习的环境，诸如父母文化水平较高，或者家庭有较多的藏书等。
另外，从许多杰出人物身上，也可以发现类似的现象。比如着名作家叶至善、王安忆、老鬼，甚至周氏三兄弟(周树人、周作人、周建人)等，他们都有他人不可比拟的语文学习环境，前三位的父亲或母亲在语文方面都有杰出成就，他们分别是叶圣陶、茹志鹃、杨沫，同样周氏兄弟的祖、父辈在语文方面也都有很高的造诣。
这些人从家庭中汲取了充分的语文养分。
还有本世纪上叶南开中学培养一大批才华横溢的人才，诸如曹禺、周恩来等，深入研究一下，发现当时南开中学语文第二课堂搞得非常生动。
凡此种种现象不能不令人把思考的视野投向更广阔的空间，去探索、研究影响语文学习的因素，其中特别是学习主体之外的因素。
学习环境，在国内外，从古代到近代早已为人所注意。
古罗马着名教育家昆体良在他的文章中多次提到孩子保姆语言的要求。他说：“最要紧的是，孩子的保姆应当是说话准确的人。儿童首先听到的是他们的声音，首先模仿的是他们的言语。”
我国古代教育家也十分重视学习环境的作用，在他们的论着中论述了学习环境对人的影响，如墨子认为：“人性如素丝，染于苍则苍，染于黄则黄”;庄子认为：“婴儿生无硕师而能方，与能方者处也”;荀子则说：“居楚而楚，居越而越，居夏而夏：是非天性也，积靡使然也。”
近代教育家康有为也深刻地认识到学习环境的重要意义。他在《大同书》里说：“婴儿知识日开，感染不可不慎。故设院之地不可近戏院，声伎之地，葬坟火化旁，作厂、市场、车场哗嚣之所，以慎外感之染而保清明纯固之神。”
但是，真正对学习环境进行系统研究的尚少。
中央教科所田慧生《教学环境论》(1996年版)说到：“教学环境是近年来国际学术界颇为引人瞩目的一个新兴研究领域”、“是我国教育领域一块待开的处女地”。这本书是我国教学环境研究领域的开山之作，正如他的导师李秉德先生《序》中所言：“这本书是具有开拓性的，甚至可以说是填补了这方面专门研究的一块空白。”