东晋孝武帝的时候，有一个武陵人，他以打鱼为业。
一天，他照常拎着破旧的鱼网，划着小船去捕鱼。可他心中却十分惆怅：国家连年征战，社会动荡，朝政昏庸，民不聊生。哎，不知何时方有太平日啊！
想着想着，不觉忘了路。忽然，前面出现了一大片桃花林，但见桃树林立，花满枝头，好一个生机盎然的景象。桃树夹在溪流两岸，长达几百步，中间没有别的树，芳香的野草鲜艳美丽，飘落的花瓣到处是。渔人不禁暗暗喝彩，感到很诧异：我在此地住了这么久，怎不知有着么个去处，真是奇哉怪也。只是鸟语花香，使其沉醉，心情舒畅。遂抖擞精神，也忘了捕鱼。再往前走，想走完这片林子。
桃花林在溪水的源头就没有了，前面却有一座山，山有一个小孔，里面好象有光。更增了神秘的色彩，渔人心情更加激动，好奇心大起。急忙放下鱼网，弃了船，便往上爬。初进时，洞口很窄，仅容一个人通过。洞内石壁光滑，前面一片黑暗，什么也看不见，只有洞顶的钟乳石滴水的声音。为防不测，谨慎的渔人带了木浆，可他没有带蜡烛，因为打鱼不需要。一路都很顺利，没有遇到任何麻烦，这时，不可思议的事情发生了。
就在他走了一会儿的时候，只见前边强光刺眼，渔人大吃一惊，本能地把手臂挡在眼前。然而，更让他感到吃惊的是，他看到了一幅比桃花林还要美丽的图画。画上有平坦开阔的土地，整齐雅观的房屋，肥沃的土地，清澈见底的池塘，各种翠绿欲滴植物点缀着交错相通的田间小路。村落间还能听见鸡鸣狗叫的声音。人们来来往往，做着自己的事情。老人们手摇蒲扇，翘起二郎腿，微笑着下棋。孩子们欢快地玩着，露出了纯洁的童真。大人们则在耕田劳作。他们的衣着与外人不一样。这一切都与外面的世界极不相称，渔人惊呆了。
结果有一个人发现了他与他的衣着都没有见过，于是大吃一惊，问他从哪里来。渔人回过神来后回答了他。那人就邀他到自己家里。村里人听说有这么一个人，都跑过来看。原来这些人的祖上因为逃避秦时的战乱，才来到这个与世隔绝的地方。渔人听了很有感触。也介绍了外面的情况，与秦时差不多。众人都感叹惋惜，暗暗庆兴。随后，其余的人也请他到家里来做客。住了数日，才回去。村里人都与渔人说不要告于外人。