五帝中的第一个，是黄帝。黄帝并非姓“黄”，而是姓“公孙”，名曰“轩辕”。黄帝的父亲，是少典。据司马迁的说法，黄帝天生才智出众，很小就会说话，大约是个神童。长大后自习兵法，通晓打仗之事，操练兵马，进攻不来朝贡的诸侯，于是渐渐树立了威信，俨然开始以天子形象自居（至于兵马怎么来的，《史记》并未交代）。但他终究还不是皇帝，――当时的皇帝，是神农氏，但神农氏却正不堪下面作乱的诸侯的侵扰，这位聪明人便觉得有机可乘了。然而反对“正统”皇帝，总须有个借口的。司马迁没有直接讲黄帝找了个什么借口，只有如下一段：“诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈......”这样看来，黄帝打的旗号，大概就是诸侯残害百姓，而神农氏无力“救民于水火”，如此一来，百姓便只能寄希望于公孙轩辕了。于是诸侯便都信服他，开始追随他了。而偏偏神农氏不自量力，为了显示一下自己的力量，找了诸侯的麻烦。很多诸侯便不再听神农氏的话，转而归顺公孙氏了。
于是黄帝的力量渐渐壮大，待到他觉得可以和神农氏相抗衡了，便与之在阪泉的地方搭了打了好几次仗，一句战胜了神农氏。然而他当皇帝的路还未铺平――有个叫蚩尤得，在北方自成一家，想与黄帝抗衡。皇帝自然不放过他。但估计自己的力量不足，于是从诸侯处借了一些兵，和蚩尤在涿鹿的地方打了一仗，将蚩尤捉住杀了。（有的书上说，黄帝先与神农氏一道大败蚩尤，再灭神农氏）这样一来，诸侯对之更是死心塌地，一道推选他作天子。公孙氏如愿以偿后，又打了几仗，才将四方基本平定了。然后便推行“仁政”，使得国泰民安，这才得了“黄帝”的称号。我们平日所讲的“炎黄子孙”的“黄”就是指黄帝，“炎”呢？就是被他打败的神农氏，可见，炎黄本非一家。
这样，黄帝就当上了天下王，成为五帝第一。